在荷兰鹿特丹港口，一台巨大的风力发电机正在工作。其直径比两个橄榄球场还要大，后续建设的风机将比西欧大陆上的任何建筑物都要高。
荷兰的巨型风机装有记录风速、发电量和部件应力的传感器，这来自于通用电气公司GE设计的一系列新型巨型海上风力发电机的测试模型。当这些风力发电机组成阵列时，就可以为城市提供电力，以替代燃煤或天然气发电厂。
GE公司尚未在海中建设此类风机，作为刚刚进入海上风电业务的新兵，GE面临着如何快速有效地扩大生产规模，以建造和安装数百台风电机组的问题。
这些巨型风电机组已经在业内引起了轰动。来自某全球领先的风电场开发商的一位高层称其“比当今最新技术更具创新性”。而一位分析师表示，该风机的规模及其部署已经“震动了整个行业”。
新一代的风力发电机
通用电气公司的新型海上风力风电机组“Haliade-X”的原型机是有史以来最大的风机。GE风机的发电能力在十年前几乎是不可想象的。一台风机就能输出13MW的电力，足以照亮一个大约12000户人家的小镇。GE称，这种风电机组的推力相当于一架波音747的四个发动机。该风机将在近海部署，海上的部署空间比陆地上更大，可以利用更多的风力。
大型风机的竞赛比许多业内人士预想的要快，GE公司的Haliade-X的发电量几乎是1991年在丹麦附近安装的第一批海上机器的30倍。业内高管表示，未来几年，客户可能会需要更大的机器。另一方面，风机的尺寸已经接近极限，更大的尺寸不再具有经济意义，正如空客A380达到商用客机顶峰一样。
“我们也将打造一个平台，只是我们还不知道它在哪里”，Morten Pilgaard Rasmussen说。他是海上风机的领先制造商——西门子Gamesa可再生能源公司，海上风电部门的首席技术官。虽然海上风机目前只占整个风电行业发电量的5%左右，但这部分业务独具特色，预计未来几年的增长速度将超过陆地风电。
近海风电技术在过去30年里在北欧站稳脚跟，现在正向美国东海岸以及包括中国和韩国在内的亚洲蔓延。这些耗资数十亿美元的大项目在海上兴建，吸引了大型投资者，包括英国石油公司和荷兰皇家壳牌公司，它们希望快速提升自己的绿色能源产品。国际能源署估计，过去十年，海上风电的资本投资增加了两倍多，达到260亿美元。
2002年，GE公司收购了安然公司的陆上风电机组业务，开始在风电领域取得进展。大约四年前，当其高管决定尝试进入海上行业时，GE是海上风电行业的边缘力量。他们发现这个不断增长的市场，而且只有几个的西方竞争对手。
不过，GE的决策者认为，要想在更具挑战性的海洋风电市场上占据先机，就必须大胆行动起来。为了在西门子Gamesa和丹麦风电机组制造商Vestas公司等主要对手的竞争中取得领先优势，GE通过2015年收购的法国阿尔斯通公司动力业务，着手将现有的产品规模扩大一倍以上。
与小型风机相比，大型风机能产生更多的电力，从而获得更多的电能。因为大型风机能为更多的发电机提供动能，有助于降低风电场的建设和维护成本。这些优势使得开发商选择大型风机，并帮助他们拿下了许多国家的项目。虽然项目竞标的形式各不相同，但核心都是低价电力。“开发商一直在寻找能够拿下项目的风机”，曾主管GE风机设计和生产的Vincent Schellings说，“风机尺寸就显得特别关键”。
早期的客户中有一家名为Orsted的丹麦公司，它是世界上最大的海上风电开发商，已初步同意为新泽西州大西洋城附近的“海洋风”项目购买约90台Haliade-X风机。“我认为他们推出那台机器时，让所有人都感到惊讶”，Orsted公司北美海上业务的首席执行官大卫-哈迪说。作为买家，Orsted希望“建立这个新平台，并为GE创造一些销量”，以促进竞争和创新，哈迪说。分析师表示，GE风电机组的销售情况比其竞争对手的预期要好。
12月1日，GE达成了另一项初步协议，为马萨诸塞州附近的大型风电场Vineyard Wind提供风电机组，它还与英国附近的Dogger Bank达成协议，提供276台风电机组。
总有一天，风机将达到其极限尺寸，但“目前还没有达到”，西门子Gamesa可再生能源公司的Morten Pilgaard Rasmussen说。据市场研究公司Wood Mackenzie的首席风电分析师Shashi Barla估计，这些交易以及附带的维护合同可能会增加到130亿美元。
GE风机掀起的浪潮推动西门子Gamesa推出一系列竞争产品。不久前，Vestas公司还稳坐行业龙头，他们预计也将很快推出新产品。“我们没有把握住先机，必须扭转这一局面。” Vestas首席执行官亨里克-安德森说。
Schellings说：为了实现其策略，GE几乎是“从头开始”。GE可再生能源的业务部门花费了大约4亿美元用于设计、雇佣工程师和重新改造法国圣纳泽尔和瑟堡的工厂。
大型风机叶片尺寸世界第一，且不会因为自身重量导致叶片弯曲，为了满足这些技术需求，GE聘请了丹麦LM风电公司的设计师，该公司在2016年以17亿美元被GE收购，他们使用碳纤维和玻璃纤维符合材料生产叶片，既轻巧又坚固灵活。
GE公司仍须研究提高生产效率，以便在法国、英国和美国的工厂扩大产能。GE公司的海上风电业绩几乎为零，它还需要证明其开发的运行海上风电的能力。“GE必须向投资者证明很多东西，他们才会采购其设备”，Barla说。
对于GE的主要竞争对手西门子Gamesa来说，推出更大的机器更容易，成本也更低，该公司已经在丹麦日德兰半岛的Brande海上综合体建造了一台更大的原型机，新的原型机只是对原有产品进行尺寸放大，并没有偏离十年前的模板。该公司的首席技术官Rasmussen说：“机器的基本原理和工作方式保持不变，我们的起点比GE更高”。
海上风电领域还有很多竞争的空间，GE公司离岸业务的首席执行官John Lavelle说，市场前景“在逐年改善”。
