1981年3月，一辆疾驶的轿车在广东顺德糖厂门口停下。上海电机厂的领导和两位工程师，风尘仆仆地走进工厂。糖厂厂长疾步赶来，一见面就拉住上海电机厂领导的手说：“这几年广东甘蔗大丰收，我们糖厂的加工设备跟不上，得请你们帮忙！”
上海电机厂领导闻言心想，糖厂要的产品用量小，技术要求高，利润微薄，被称为“老牛筋”——嚼起来既没味又嵌牙缝。对于当时年产两个多亿的上海电机厂，八九百就能在市场上买一台的电动机并不起眼。但改革开放的号角已经吹响，只有主动走出厂门，在竞争日益激烈的市场上主动寻找机会，才是大型国企的出路。于是，厂领导二话不说立即和两位工程师一头扎进糖厂生产车间，调查、测量、计算……忙得一头大汗，很快掌握了第一手资料，制订了以直流电动机作动力的改造方案。
方案确定后，糖厂厂长又跑来上海，要求产品无论如何要在甘蔗收割前交货：“因为到榨糖季节，老设备拆掉了，如新设备用不上，农民用扁担挑来的新鲜甘蔗，会积压腐烂，农民会拿扁担打我们的”。面对用户要求，工厂明知有困难，还是咬牙拍下胸脯保证：“如设备和交货期有问题，我们就赶到顺德，陪你们一起挨扁担！”
要把生产周期从传统的9个月压缩到4个月，困难很大。第二天，电机厂全厂动员，决心把挨扁担的风险化为挑重担的动力，并把这批电机称为“扁担电机”。
承诺亦是担当。按生产急需的办法，厂部要求制造部门在施工单上打上“Δ”标志，使之一路绿灯，畅通无阻。供应科把常规需80多天供货的零部件，在40天里送到；车间争分夺秒，在保证质量的前提下抓紧进度……8月甘蔗成熟前，所需电机准点到达糖厂，安装调试一次合格。
上海和两广地区的新闻传媒，迅速报道了顺德糖厂技改成功的消息。对此，上海电机厂并未停步，他们与技术人员商定，根据华南气候和榨糖的工艺条件重新设计产品，使之更适合糖厂生产需要。随即，南方许多糖厂闻风而至，订购了大量“扁担电机”。从此上海的电机产品在华南站稳脚跟，赢得了市场和信誉。
1983年元旦，《经济日报》创刊，时任国务院副总理万里致创刊词，题目赫然是《赞“扁担电机”精神》。他高度赞扬上海电机厂勇闯市场、全心全意为用户服务的精神，并将此称为“扁担电机”精神。
一石激起千层浪。中央机械委、上海市政府都发文，要求全行业学习发扬“扁担电机”精神，并将之称为是一枝国企走向社会主义市场经济的“报春花”。
